Il est évident que la « Vache mésozoïque » est tirée d’une des blagues de Gary Larson « Far Side ». Bien sûr, ce n’est pas le cas. Ce nom a été donné au dinosaure Nigersaurus taqueti d’Afrique lorsque de nouvelles informations sur les caractéristiques physiques du dinosaure ont été publiées en 2007.
La légende du Nigersaurus
Le Nigersaurus (prononcé NI-juhr-SOR-us) a été décrit comme « le dinosaure le plus étrange que j’aie jamais vu », comme l’a expliqué le paléontologue Paul Sereno à NPR à l’époque. Il a ajouté que son apparence lui faisait penser à un vide.
Ce dinosaure, un herbivore inhabituel, broutait dans le désert du Sahara il y a environ 110 millions d’années. Le nez de cette créature, qu’elle utilisait pour se nourrir, était plus large que le reste de sa tête.
Ce genre de crocodile, le Nigersaurus, possédait une abondance de dents. Des dizaines, des centaines, en fait.
Quand un objet est décrit comme étant de la taille d’un éléphant, il est extrêmement grand. Si ce n’est pas une taille massive.
La longueur du Nigersaurus était d’environ 9 mètres (plus de 29 pieds). Il pesait probablement environ 4,4 tonnes, au minimum (soit 4 tonnes métriques). En conséquence, le dinosaure avait à peu près la taille d’un éléphant africain actuel.
Il y a toutefois une exception importante. En effet, le Nigersaurus appartenait à la famille des sauropodes. Les sauropodes, un type de dinosaures phytophages au cerveau relativement modeste, ont persisté pendant environ 140 millions d’années. Ils comptaient parmi eux les plus grands animaux ayant jamais vécu sur Terre.
Le membre le plus long de cette espèce pouvait atteindre plus de 33,5 mètres de long, selon les experts. Les sauropodes, dont la longueur varie de 12 à 26 mètres, sont largement représentés dans les archives fossiles.
Le Nigersaurus, en revanche, était un assez petit dinosaure. Tout le monde fixait le dinosaure à cause de son visage.
L’analogie que Sereno fait avec un aspirateur est tout à fait pertinente. Vu du dessus, le large museau du Nigersaurus ressemble à la pointe coupante d’un de ces outils de cuisine.
C’est la première fois que des batteries de dents ont été découvertes dans les mâchoires d’un dinosaure sauropode.
Nous ne faisons pas référence à la version superchargée de la pile Duracell. De nombreux dinosaures herbivores comptaient sur les piles dentaires pour se nourrir de manière fiable. Les dents remplaçables étaient disposées en rangées sur toute la longueur de l’appareil. Lorsqu’une dent située en haut d’une colonne particulière devenait trop usée pour fonctionner correctement, la dent située juste en dessous se déplaçait vers le haut pour prendre sa place.
Ces rangées de dents étaient beaucoup plus proches les unes des autres que des sardines dans une boîte. Cela signifie qu’un dinosaure doté de batteries dentaires pouvait facilement stocker plusieurs centaines de dents (anciennes et récentes) dans sa bouche.
Une mâchoire impressionnante
Le Nigersaurus possède soixante rangées de petites dents en forme d’aiguille dans ses mâchoires supérieures. En outre, les mâchoires inférieures comportaient un total de 68 dents. La bête comptait plus de 500 dents distinctes.
Les paléontologues découvrent fréquemment des batteries de dents chez les dinosaures herbivores dotés d’un bec, comme le Triceratops à cornes et l’Edmontosaurus à bec de pelle. Cependant, les sauropodes n’en ont pas beaucoup.
Il ne suffit pas d’avoir beaucoup de dents, leur alignement est également crucial. Demandez à tous ceux qui ont dû porter un appareil dentaire !
Les batteries de dents de Nigersaurus étaient bien alignées à l’avant de sa bouche, suivant le bord extérieur légèrement arrondi du museau.
Comment un dinosaure pourrait-il utiliser de telles dents ? Selon toute vraisemblance, manger des feuilles de la canopée était hors de question. Comparé à d’autres sauropodes, Nigersaurus était inhabituellement compact, tant par la taille de son corps que par la longueur de son cou. Découvrez via ce lien, des déguisements pour enfant sur les dinosaures.
Il existe des preuves indiquant que Nigersaurus ne mangeait que sur le sol. Comparable à une vache, en quelque sorte.
La République du Niger, en Afrique occidentale, est l’endroit où les premiers fossiles de Nigersaurus ont été découverts, d’où le nom de Nigersaurus donné à ce dinosaure en l’honneur de cet endroit. Lorsque cette créature habitait la terre, l’environnement était couvert de forêts et de réseaux fluviaux complexes. Le Sarcosuchus, un grand cousin des crocodiles contemporains, aurait été une menace que le dinosaure du Nil aurait dû éviter.
La large pointe de son museau ne faisait qu’une bouchée des fougères, des prêles et d’autres plantes à faible croissance. Les nombreuses dents du dinosaure n’auraient fait qu’une bouchée de la flore.
Les dents peuvent souffrir de tels régimes alimentaires. Les couronnes dentaires du Nigersaurus ont dû être rapidement usées. Heureusement, il n’a jamais été à court de dents, car il en avait toujours un stock régulier. Nigersaurus a très probablement perdu chaque « nouvelle » dent au bout de 14 jours seulement, selon une étude publiée dans la revue PLOS One en 2013.
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